2020年4月2日下午，“探索一號”科考船結束科考航次(TS16航次)，搭載著60名科考隊員順利返回三亞救助局碼頭。該航次共同首席科學家、中山大學海洋科學學院副教授謝偉在接受央視采訪時介紹，項目科研人員首次在南海發現了“鯨落”，這也是我國科學家第一次發現該類型的生態系統。

那么，什么是鯨落？

“鯨落”(Whale fall)，字面上的理解就是鯨類在死去后，尸體最終“落”入海底。生物學家們發現，這一過程會形成一個獨特的深海生態系統。在科研中，鯨落的含義更為廣泛，既可以指鯨的尸體、也可以指尸體墜落過程，或者所形成海洋生態系統的統稱。

我國科學家本次發現的鯨落位于南海1600米深處。因遺骸尾部仍然可以觀察到有鼬鳚魚在撕扯肌肉，推斷它還處于鯨落的第一階段，即移動清道夫階段。

鯨的尸體下沉至營養貧瘠的海底，會吸引大批的深海生物，如盲鰻、睡鯊，一些甲殼類生物也蜂擁而至，它們聚集在鯨尸周圍分解、取食皮膚、脂肪、肌肉等柔軟組織，大約90%的鯨尸在這一階段被分食。根據鯨體型大小的不同，移動清道夫階段可以維持4~24個月左右。

大型食腐動物的“聚餐”結束后，小型深海動物的“盛宴”拉開序幕。此時貽貝、蛤蜊、鎧甲蝦、螃蟹等會選擇寄生方式，一邊啃食鯨骨上的殘羹，一邊利用鯨落的優勢環境安頓下來，繁衍生息。這時鯨落進入第二階段，也叫機會主義者階段。

再接下來，鯨落進入化能自養階段，大量的厭氧細菌進入鯨的骨骼中，分解殘余的組織并排放出具有“臭雞蛋氣味”的硫化氫。雖然味道不盡人意，但硫化氫對于深海生物卻非常重要。通過硫化氫分子的氧化，一些細菌能夠獲得能量，而以這些細菌為食的其他生物也會在鯨骨周圍聚集，一批小型的深海生物，在此形成一個完整的生態系統。

最后，隨著有機物質被消耗殆盡，鯨骨的礦物遺骸還將成為海底生物們聚居的礁巖。礁巖階段也是鯨落過程的落幕。

在沉靜的海底，鯨落無聲地供養著各種深海生物，其形成的生態系統可維持長達十余年甚至數百年。在北太平洋的深海中,鯨落維持了至少43個類別、12490種生物體的生存,促進了深海生命的繁榮。因而，鯨落形成的生態系統，也與熱液、冷泉一同被稱為是深海生命的“綠洲”。